Plus que jamais, les entreprises et les consommateurs sont aux prises avec des dettes importantes. Pour éviter qu'ils ne tombent dans une spirale d'endettement, entraînant l’accumulation des coûts et, causant, souvent, l'insolvabilité, le législateur a pris un certain nombre de nouvelles initiatives. Le 6 mars 2024, le projet de loi "portant des mesures dans la lutte contre le surendettement et de protection des entreprises en difficulté" a été déposé à la Chambre des représentants.
Les mesures du projet de loi affectent principalement[1] la pratique des huissiers de justice. En tant que point central de l'engagement des procédures de recouvrement et des saisies, l'huissier de justice détient souvent des informations sur la situation d'endettement du débiteur et sur les processus possibles de désendettement. Avec le projet de loi, le législateur entend centraliser ces informations et favoriser la communication entre huissiers de justice, afin de détecter plus rapidement les difficultés de paiement, de mieux estimer les chances de succès des procédures de recouvrement et des saisies, et d'éviter les frais inutiles de l'huissier de justice (qui sont généralement à la charge du débiteur).
Les mesures proposées sont expliquées ci-dessous.
1) Extension des informations contenues dans le FCA
Le Fichier central des avis de saisie, de délégation de cession, de règlement collectif de dettes et de protêt (FCA en abrégé) sera élargi. Le FCA est une banque de données qui permet de vérifier la solvabilité d'une entreprise ou d'un consommateur en publiant, entre autres, les saisies de ses biens. Le FCA est principalement consulté et modifié par les huissiers de justice. Les avocats y ont également accès.[2] Le projet de loi prévoit une extension des informations contenues dans le FCA à plusieurs nouveaux avis :
Un "avis de constat de carence", contenant des constatations faites par un huissier de justice suite à la signification d'un acte (assignation, mise en demeure, etc.) à l'adresse du débiteur. L'huissier de justice peut y indiquer, par exemple, que les biens présents sont insaisissables ou d'une valeur insuffisante pour une éventuelle vente, qu'aucun bien n'est présent sur les lieux, ou que le débiteur n'habite plus à l'adresse en question.
Un "avis de médiation de dettes amiable", indiquant que le débiteur est en procédure de règlement collectif des dettes. Pendant cette procédure, les créanciers ne peuvent pas saisir les biens du débiteur. Le médiateur de dettes qui ouvre une procédure de règlement collectif des dettes demande à un huissier de justice d'en déposer l'avis au FCA.
Un "avis de contrôle de probabilité d'insolvabilité" déposé par un huissier de justice s'il détermine que la continuité d'une entreprise serait menacée immédiatement ou à long terme. La Chambre des entreprises en difficulté du Tribunal des entreprises (CED) en est automatiquement informée, afin de pouvoir, le cas échéant, convoquer l'entreprise concernée.
Enfin, les informations relatives aux procédures de réorganisation judiciaire, de faillite ou de transfert sous autorité judiciaire seront désormais également consultables dans le FCA. L'huissier de justice doit être au courant des procédures d'insolvabilité des entreprises, car les mesures de recouvrement dans ces procédures sont limitées ou impossibles. A l'heure actuelle, l'huissier de justice doit toujours rechercher ces informations séparément dans le Moniteur belge.
2) Amélioration de la saisie rendue commune et de la saisie par récolement et extension
Des saisies mobilières successives sont souvent pratiquées à l'encontre d'un même débiteur pour le compte de différents créanciers. Les huissiers de justice suivent donc une procédure similaire à chaque fois, ce qui entraîne des coûts répétitifs. Le débiteur est confronté à plusieurs reprises à un nouvel inventaire pénible de ses biens (parfois même avec une entrée forcée en présence de serruriers et d'officiers de police).
Le Code judiciaire prévoit deux procédures pour éviter les saisies successives de biens meubles, à savoir la "saisie rendue commune" et la "saisie par récolement et extension" (article 1524 du Code judiciaire). Elles permettent à un créancier de se joindre à une saisie antérieure, à la demande d'un autre créancier. Toutefois, la pratique montre que ces procédures sont peu utilisées à ce jour, car elles entraînent diverses restrictions et inconvénients (par exemple, la première saisie n'est parfois pas suffisante pour couvrir une deuxième créance, l'huissier de justice qui souhaite utiliser une saisie existante doit demander une copie certifiée conforme par courrier à l'huissier de justice saisissant...).
Avec le projet de loi, le législateur souhaite améliorer et accélérer ces deux procédures (notamment en optimisant et en digitalisant la communication entre huissiers de justice) afin d'en favoriser l'utilisation.
3) Le tribunal peut relever d'office le délai de prescription dans les procédures de recouvrement auprès des consommateurs
Les tribunaux disposent également d'une possibilité supplémentaire de réduire les dettes qui s'accumulent.
Dans les procédures judiciaires entre entreprises et consommateurs, le consommateur, en tant que partie faible, n'est pas toujours conscient que ses dettes sont prescrites (et quand précisément). Par conséquent, le consommateur peut être condamné à payer des dettes prescrites. Même s'il est condamné par défaut, le consommateur se trouve dans l'impossibilité de faire valoir la prescription de la créance.
Le projet de loi prévoit que le juge aura la possibilité de soulever d'office la prescription des créances à l'encontre des consommateurs. En conséquence, la demande sera irrecevable (à moins que l'entreprise créancière ne réfute avec succès la prescription). Cette possibilité est une exception à la règle générale selon laquelle le juge ne peut pas invoquer d'office la prescription ; en d'autres termes, elle ne peut être soulevée que par l'une des parties.
4) Obligations légales supplémentaires pour les huissiers de justice
Enfin, le projet de loi impose un certain nombre d'obligations aux huissiers de justice dans le cadre de leurs pouvoirs de recouvrement :
Formation sur les compétences de communication et de facilitation afin de favoriser les solutions à l'amiable entre le créancier et le débiteur en retard de paiement ;
Consultation préalable du FCA avant de procéder au recouvrement (extra-)judiciaire de la dette ;
Ajout d’une fiche informative à l’exploit de signification d’une sommation ou d’une citation en paiement d’une somme d'argent, afin d'informer le débiteur sur les solutions possibles de désendettement ;
Confirmation écrite d'un plan d’apurement conclu entre le créancier et le débiteur avec l'intervention de l'huissier de justice, et envoi d'un rappel avant la poursuite de la procédure de recouvrement en cas de non-respect du plan ; et
Refus de vendre des biens saisis si leur valeur est apparemment insuffisante pour couvrir les frais de la vente.
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Le projet de loi est actuellement pendant à la Chambre et n'a pas encore fait l'objet d'un vote. Des amendements sont bien sûr possibles. Les mesures ne sont donc pas encore en vigueur. Nous ne manquerons pas de suivre l'évolution de ce dossier de près.
[1] Cela exclut la possibilité pour les juges, dans les procédures contre les consommateurs, d'augmenter d'office le délai de prescription des réclamations (voir ci-dessous) : cette mesure a moins sa place dans la liste.
[2] Les avocats, contrairement aux huissiers de justice, n'ont pas le pouvoir de modifier les informations contenues dans le FCA. Ils ne peuvent que les consulter.