Le régulateur belge a tenté de rendre l'arrêté royal AUR sur les délais de paiement conforme à la directive suite à l'arrêt de la Cour de justice du 20 octobre 2022 (C-585/20). En raison de la possibilité pour les acheteurs de s'écarter de la nouvelle réglementation sans justification dans les documents contractuels (et donc de garder tout en l'état), ainsi que du fait qu'elle n'entrera en vigueur qu'à partir du 1er janvier 2025 pour les nouveaux contrats uniquement, cette tentative ne semble pas être entièrement couronnée de succès.
Précédemment, vous avez pu lire dans l'une de nos actualités que la Cour européenne de justice a statué, dans un arrêt daté du 20 octobre 2022, qu'un règlement qui prévoit par défaut un délai de vérification et de paiement d'un total combiné de 60 jours (au lieu d'un total de 30 jours) pour toutes les transactions commerciales entre les entreprises et les autorités publiques n'est pas conforme à la réglementation européenne sur les délais de paiement.
Comme la réglementation belge en matière de marchés publics prévoit également par défaut un délai total de 60 jours (un délai de vérification de 30 jours + un délai de paiement de 30 jours), il ressort de cet arrêt que la réglementation belge en matière de marchés publics n'est pas non plus conforme au droit européen. Il était donc nécessaire d'intervenir pour rendre l'AUR RD conforme à la directive, avec un délai de vérification et de paiement d'un maximum de 30 jours ensemble.
Une telle initiative réglementaire a été prise peu après l'arrêt du 20 octobre 2022, mais s'est heurtée à une forte résistance de la part des pouvoirs adjudicateurs (voir, entre autres, la protestation de la VVSG).
Malgré cette opposition, le moment est venu : le 16 septembre 2024, un arrêté royal daté du 12 août 2024 a été publié au Moniteur belge , apportant des modifications aux règles de paiement des marchés publics dans l'arrêté royal AUR. L'arrêté modificatif prévoit que la vérification et le paiement doivent avoir lieu dans un délai unique, le « délai de traitement », fixé à 30 jours.
Sous un certain nombre de conditions, il est possible de déroger à cette règle et de prolonger ce délai jusqu'à un maximum de 60 jours : cela doit alors (i) être expressément prévu dans les documents de mission, (ii) la prolongation doit être objectivement justifiée par la nature ou les caractéristiques particulières de la mission et (iii) la prolongation ne doit pas entraîner d'injustice manifeste à l'égard du contractant.
Ce sont surtout ces deuxième et troisième conditions de dérogation qui donneront sans doute encore lieu à de nombreuses discussions et donc à une incertitude juridique, car le rapport au Roi précise qu'aucune justification de la dérogation ne doit être incluse dans les documents contractuels eux-mêmes. Les acheteurs pourraient donc être tentés de prévoir par défaut un délai de traitement de 60 jours, ce que la CJCE n'a pas jugé possible.
Le nouveau règlement entrera en vigueur le 1er janvier 2025, mais uniquement pour les nouveaux contrats annoncés à partir de cette date. Pour les contrats en cours, l'AUR RD reste donc non conforme au droit européen, laissant l'incertitude juridique existante largement intacte.
Pour plus d'informations, veuillez contacter Maarten Somers et Carlo Cardone.